畏れる気持ちを振り払おうと少し勇気を出し、火傷を負った右手足も湯につけてみる。 ……… ・・・・・・・・・ だめだ。 痛い。 耐えられないほどではないが、無視できる痛みでもない。湯から上げた手足がずきずきと痛む。 火傷の傷とはこんなにも痛むものだったのか。 ……火傷を負ったのは初めてじゃない。 料理や薬を作るさいに火傷したり、火を使う魔法をしくじった時も大きな火傷を負った。 怪我も含めると数え切れないほどだ。 だが小さな怪我なら自分で治せたし、爺さんが作った薬をつければすぐ治った。 命に関わるような大きな傷や火傷は、爺さんが魔法で治してくれて…… だからこんなふうに長い間、苦痛を味わい続けるのは初めてかもしれない。 湯につけた火傷の痕が、まだ痛い。心臓が手足にあるかのように鼓動と痛みが連動している。 せめて痛みだけでも何とかならないものか… フロウと出会ったばかりの頃、魔力がきちんと通ればすぐに治るはずだ…と言われた気がする。 体内の魔力がせき止められているせいで、治癒が上手くできないのか？ だが、そうだとしても治りが遅い気がする。

	………場所のせいか？ 爺さんと住んでいた森は、魔力あふれる特別な場所だった。生き物を正しく育み、活力を与えるような力に満ちていた。 呪われていたり、魔物を封じてあったりと危険な場所も多かったが、それらは爺さんが張った結界から一歩も出れないか、もしくは上手く利用されていた。 『絶叫ギャビー』も爺さんに利用されていた“呪い”の一つだ。 ギャビーは呪われた悪霊だ。生前、強い呪いを残して死に、そのまま悪霊になった。 ギャビーはしょっちゅう叫んでいて、その叫びを聞いた者は例外なく死ぬ。普通なら手に負えない、強力な“呪い”だ。 だが爺さんはギャビーの絶叫を魔法の瓶に閉じ込めて、畑の周囲にある雑草に聞かせて除草していた。 あと、魔法の鈴に絶叫を閉じ込めて軒に釣るし、家に侵入してくる虫を殺したりもしていた。 だがギャビーは徐々に叫ばなくなり、最後は消えてしまった。 爺さんがあまりにギャビーを利用したのと、土地に満ちていた魔力の影響で呪いが解けてしまったのだ。 ……だが“ここ”は、かつて住んでいた森とは違う。 “魔力に満ちている”という点においてはよく似ている。だが、力の質が大きく違う。 呪われた土地。 …こんなふうに身体に影響を及ぼすものなのか……… 【ルシル】 「……上手く行かないもんだな」 少しずつ。少しずつではあるが、色々なことが前に進んでいる気はするのに、あと一歩が届かない。 …クロツメクサも、クロツメクサが生える原因の石も、この土地にかけられた呪いの一つなのだろうか。 それとも土地にかけられた呪いのせいで、石や植物が変質してしまうのだろうか…… ……… あの男──ラルヴァ──が、悪魔ならば。クロツメクサを根絶やしにできる、というのは嘘では無いだろう。 だが、そこに悪意が無いという保証は無い。 ラルヴァにとって何かの大きな利があるのだろう。そしてそれは恐らく、俺にとっては大きな不利益…… 【フロウ】 「………ル。ルシル、おーい！」 【ルシル】 「ぅああっ！？　な、な……」 大きな声で呼びかけられ、文字通り飛び上がった。 湯がばしゃばしゃと大きな音をたてる。 【ルシル】 「何、入ってきてんだ！」 突然フロウが現れ激しく動揺する。飛び上がった拍子に体制を崩し、火傷を負った手足をまた湯につけてしまった。 痛い。 【フロウ】 「いや、声をかけたけど返事がないから……。具合でも悪くなったんじゃないかと心配して……」 【ルシル】 「ちょっと長風呂しただけでいちいち心配するな！」 【フロウ】 「どういうわけだか、君のことになるとすごく心配になるんだよね……そうだ！　お詫びに背中でも流すかな」 こいつ、いつから居たんだ？ 【ルシル】 「……いらん。さっさと出てけ」 痛みをごまかすため、火傷の残る右手を上げた。そして虫でも払うように手首を振る。 だがフロウは出て行かず、逆に近寄って来た。 【フロウ】 「ついでに火傷の具合を診たい。手、出して」

	迷ったが、フロウの有無をいわさない空気に気おされ、湯船に浸かったまま、右手をフロウの方へ差し出す。 床に膝をついたフロウは、俺の腕を見るなり顔をしかめた。 【フロウ】 「…………これ、まだ痛いでしょう」 【ルシル】 「…………」 図星だ。だが、騒いだところで治るわけでもない。 薬の塗布と包帯の交換くらいは自分でやっているが、薬をあまり使わないようにしていたのは事実だ。 薬の数は少ない。だから折を見て、病院の周囲に生えている薬草なども集めてはいるが、季節のせいもあり足りてない。 魔力を循環させて治癒力を高めるようにもしている。だがこれも、あまり上手く行っていない…… 魔法使いとしては、治癒が遅すぎると言ってよかった。 【フロウ】 「………………」 火傷に視線を落としたままのフロウは、なにか言いたげな表情をしつつ、押し黙っている。 不審に思って握られた手を引っ込めようとした刹那――…

	……………… ――――…あ？ 今、何が起こった？

	//天使ルートより一部抜粋